Используемый на ракете-носителе Атлас-3 и его преемнике – Атласе-5, РД-180 доставил на орбиту, по меньшей мере, 16 американских орбитальных шпионов, 13 военных спутников связи, полдюжины аппаратов GPS, два военных метеорологических и три спутника предупреждения о ракетном нападении. С его помощью запускали миссии НАСА «Новые горизонты» (2006 год) к Плутону и «Юнона» к Юпитеру.
РД-180 примечателен не только геополитическими особенностями его популярности, но и тем, что во многих отношениях он был просто лучше, чем любой другой ракетный двигатель своего времени. Когда в феврале 2019 года, Элон Маск объявил успешное испытание двигателя Raptor от SpaceX, он написал в Твиттере, что превысил рекорд, удерживаемый в течение нескольких десятилетий «потрясающим русским РД-180».
После того, как Россия забрала Крым в 2014 году, дни РД-180 как существенного элемента американской ракетной программы были сочтены. Ястребам от Минобороны давно не нравилось его происхождение, но двигатель был очень хорош и дешев – и поэтому он оставался в строю до наступления новых времен. Теперь в Конгрессе сумели провести запрет на использование двигателя в американских ракетах после 2022 года. США, имея необходимые технологии, могли бы просто производить РД-180 на предприятиях внутри Штатов, но критики утверждают, что это вышло бы астрономически дорого.
Новый подход и свежие решения
Конгресс обязал ВВС прекратить использование РД-180, это дало старт конкуренции не только за новый двигатель, но и за совершенно новую ракету. Носитель под названием New Glenn, участник конкурса от компании Blue Origin, использует собственный двигатель BE-4. Альтернативой ему от легендарной SpaceX является система под названием Raptor. Обе компании имеют доступ к лучшей диагностике и более сложным методам моделирования, чем те, что имелись у Валентина Глушко, когда тот работал над РД-170 – предшественником РД-180. У новичков есть и другая особенность, важная для американских ВВС: они сделаны в США.
Нельзя не упомянуть, что оба американских проекта используют в качестве топлива метан, а не керосин, который служит в РД-180. Такое решение считается более перспективным именно в плане многоразового использования, так как метан обладает более высоким удельным импульсом, сгорает чище и легче производится.
Ни один новый двигатель еще не достиг орбиты. Этим летом SpaceX планирует испытательные полеты своей ракеты, которая в конечном итоге будет оснащена тремя Raptor. Blue Origin также проводит тесты на BE-4 в Техасе и начала строительство завода в Алабаме.
Между тем «Энергомаш» надеется, что российская космическая программа снова начнет использовать отечественные двигатели. В последние годы около 90% продукции холдинга отправляется в США. Без Штатов «Энергомаш» рискует оказаться один с устаревшим производством по сравнению с корпорациями Илона Маска и Джеффа Безоса, которые, благодаря готовности рисковать, наконец-то вывели производство двигателей из десятилетий застоя.
